엄청난 폭풍우는 보름 동안 계속되었다.

한시도 멈추지 않는 굵은 빗줄기는 매정하게 지상 위에 엄청난 물을 범람하게 만들었고 인간들의 전쟁은 그야말로 흐지부지되어 버렸다.

강이 있는 곳에서 흘러넘친 물은 마을로 들이닥쳤고 수많은 사상자가 발생하였으며 오염된 물로 인해 수인성 질병이 발생하였다.

약한 재질로 만들어진 나무 재질의 집은 강한 바람과 함께 급속도로 썩어 덜렁거리다 물에 떠내려갔고 사람뿐만이 아닌 가축들도 예외가 아니었다.

자연스레 물에 떠밀려 내려간 식량들은 사람들을 곤란하게 만들었고 멜과 제국군의 군대는 모두 자국(自國)으로 발길을 돌렸다.

엄청난 규모로 몰아친 폭풍우는 사람들의 대피도 용이하게 만들어주지 않았다.

쿠르릉, 콰쾅!

"어머니, 아버지. 가요…."

말문이 트이기는 했으나 에나는 전보다 수척해져 있었고 생기가 없었다.

확증은 없으나 확신이 되는 카슨의 죽음.

그 사실이 에나에겐 내내 무거운 어둠으로 가라앉고 있었다.

"그래…."

여전히 엄청난 번개와 천둥소리가 밖에 울리고 있었다.

에나는 시드빌에게서 받았던 텔레포트 스크롤을 꺼냈다.

거센 폭풍우에 아슬아슬하게 버티던 집을 빨리 나가야 안전했다.

몇 가지 필요한 물품을 챙긴 부모님이 다가오자 에나는 마지막으로 집안을 둘러보았다.

오래 머물었던 집은 아니었지만….

들릴 듯 말 듯 에나는 작게 한숨을 내쉬며 스크롤을 스스럼없이 찢었다.

지이익.

 

"다음 전투 때에 다시 합류하도록 하지."

긴 연죽을 입에서 떼며 리자나는 단호한 어조로 말했다.

누군가가 고의로 일으킨 폭풍우.

멜의 국왕인 오더스는 그녀의 말에 고개를 끄덕였다.

지금 이 시간에도 추위와 질병에 걸려 바들바들 떨고 있을 백성들을 생각하면 전쟁이나 벌이고 있을 틈이 없었다.

그리고 이 사태는 제국도 마찬가지이므로.

"펜스더, 인명구조를 최우선으로 해주게."

도도하게 몸을 돌려 알현실을 나가는 리자나의 뒷모습을 보던 국왕은 옆자리를 지키고 서있던 펜스더에게 명을 내렸다.

"알겠습니다."

"아참, 그런데 암천교로부터 연락은?"

"다행히 하센크는 별다른 피해가 없다고 합니다."

암천교의 중추인물들이 향한 최북단 도시, 하센크. 펜스더의 말에 국왕은 안심한 표정을 지었다.

"저, 그런데…."

"음?"

명을 받았음에도 잠시 머뭇거리던 펜스더가 조심스레 운을 뗐다.

"혹시 지금 일어나는 이 폭풍우… 폐하께선 짐작하시는 바가 계십니까?"

투명한 창 너머로는 여전히 회색빛 먹구름 사이로 번개의 빛이 번쩍이고 있었다. 굵은 빗줄기는 거센 바람을 타고 이미 흙탕물로 변해버린 대지를 향해 퍼붓는다.

"으음."

붉은 색의 천에 세세한 손길로 박힌 금박이 번개의 빛에 일렁거린다. 국왕은 자리에서 일어나 천천히 창가로 다가갔다.

"이런 자연재해는 드래곤이 일으킬 수도 없다고 알고 있네."

일시적으로 광활한 대지에 이런 자연 재해를 인위적으로 일으키는 것은 가능했다. 하지만 지금 보름간 이어진 이 폭풍우는 그야말로 휘트션 대륙 절반 이상의 대지에 퍼붓고 있으니, 백 여 마리의 드래곤이 모인다 해도 불가능한 마법이었다.

"그러니 남은 것은 신뿐이겠지."

명확하지 않은 추측이 한숨과 함께 흘러나온다.

멜의 국왕이 생각한 바대로 제국도 현재 이 폭풍우로 인해 정신이 없었다. 얼마 전에는 갑자기 그란드 산맥에서 멜의 군대와 다크 엘프들의 기습을 받았고, 황태자는 저 먼 남쪽에서 암살당했다. 그런데 이번엔 그야말로 엄청나다고 할 수밖에 없는 폭풍우라니!

전장에서 죽은 전우들의 시신을 거두고 수도로 귀환하는 제국군의 분위기는 대체적으로 음울했다.

아무리 기습이었다고는 하나, 첫 전쟁은 멜에게 주도권을 빼앗겼다고 해도 과언이 아닐 정도로 속수무책이었다. 다행히 이 폭풍우가 더 이상의 패배감은 주지 않았지만.

"이거 심상치 않군."

전장으로 향하다가 다시 수도로 돌아온 에란트올 공작은 자신의 서재의 창가에 기대어 서있었다.

끝없이 쏟아지는 지긋지긋한 빗줄기.

그는 가느다란 피가 흘러내리는 자신의 손을 바라보았다.

루네프는 자신의 소환 요청을 거절했다.

현재 계약이 엘나덴에게 인도되었다고는 하나 이제껏 부르면 나타나주고는 했었는데 그가 이번엔 나타나지 않은 것.

'지금 저 이상기후와 관련된 일이라도 생긴 건가.'

자신이 아는 범위 내에 그가 꾸미고 있던 일의 최종 목표는 마신의 부활이었다. 그리고 엘나덴이 모으고 있는 유물은 마신을 깨우는 중요한 열쇠라고 들은 바 있다.

'후우… 역시 추측만으로는 한계가 있군.'

"공작 각하."

무미건조한 목소리가 그의 뒤에서 들려왔다. 흐릿했던 인영이 점차 뚜렷해졌고 아름다운 금발을 지닌 미형의 청년이 모습을 드러내었다.

"피트언인가."

"네."

연신 쏟아 붓는 빗줄기에서 눈을 뗀 공작이 천천히 몸을 돌려 피트언을 향했다. 피트언은 한 쪽 무릎을 꿇은 채 고개를 숙이고 있었다.

"서찰은 확실히 전달했습니다."

"뭐라 하시던가?"

"감사의 말씀을 전하셨습니다."

"그런가…."

살며시 미간을 좁히던 공작은 천천히 눈을 감으며 생각에 잠겼다.

복수는 남겨진 자들의 몫. 그리고 멘프스는 아마도 그의 아들인 렌에게 사실을 알려줄 것이다.

"피트언."

"네."

킬에 관련된 일은 그의 가족에게 맡길 일이었다. 에란트올 공작은 그 문제에 대해 생각을 접고 현재 가장 미심쩍은 부분을 확실히 하기로 했다.

"휴드 계곡과 연락을 취해봐야겠다. 따라오거라."

5백여 년 전, 제국이 건국되면서 함께 건축된 에란트올 공작의 저택.

이 거대한 저택의 지하로 향하는 길은 단 하나였고 공작은 피트언을 대동한 채 그 지하로 향했다.

대대로 가주만의 출입만 허용했던 비밀의 장소. 5백 여 년의 모든 비밀스런 기록이 전부 보존되어 있다고 해도 과언이 아닌 장소나 다름없었다.

"아…."

손에 흘렀던 피를 손가락에 찍어 마나석이 박힌 벽 옆에 대고 기이한 문장을 그린다. 그 문장은 피트언에게 익숙한 마신의 문장이었다. 하지만 그가 놀란 것은 지하로 통하는 문을 여는 열쇠가 저 문장이라는 게 아니었다.

아주 오래 전의 어떤 기억이 떠올랐기 때문이다.

아직 작고 작은 꼬마였을 무렵의-.

"왜 그러나?"

까마득한 어둠의 공간이 아무 소리 없이 열렸고 발을 내딛으려던 공작이 피트언을 돌아보았다. 피트언은 잠시 옛 추억에 잠겼다가 금세 현실로 빠져나왔다.

"아닙니다."

한 치 앞도 분간 못할 어둠 속으로 두 사람은 걸었다. 그 어둠이 불편한 것은 아니었지만 마치 어둠 속으로 빨려 들어가는 불쾌한 느낌이 전신을 감싼다. 두 사람의 발자국 소리만 이곳이 현실임을 일깨워 주듯 연신 공간을 울렸다.

"여기네."

얼마나 걸었을까. 한참 후 공작이 걸음을 멈추며 입을 열었다.

그그그긍.

묵직한 쇠 마찰음이 낮은 울음소리를 토해냈고 그제야 희미한 빛이 시야를 트이게 해주었다.

"!"

이 깊은 지하 속 어둠에서 처음으로 사물의 윤곽을 확인할 수 있었던 피트언은 처음으로 보인 게 사람의 형상이라는 데에 놀랐다.

에란트올 공작이 가볍게 손짓하자 동시에 음습한 공간 속의 마나석이 일제히 빛을 발했고 피트언은 뚜렷하게 보이는 참담한 형상에 자신도 모르게 살며시 미간을 찌푸렸다.

"아, 저건 신경 쓰지 마라. 잠시 맡아두고 있는 거니까."

신경 쓰지 말라고? 피트언은 아무렇지 않게 말하는 공작의 말에 다시금 그 형상을 흘깃 바라보았다.

마치 바싹 마른 미라. 미라의 사지는 두터운 쇠사슬에 포박되어 있었고 여기저기 진득한 피가 흘러내린 채 굳어 있었다. 두 눈동자는 오래 전에 썩어 문드러졌는지 두 개의 구멍만이 보일 뿐이었다.

[크으으….]

그리고 피트언이 그 시체에서 몸을 돌렸을 때 낮은 울림이 뒤에서 들려왔다. 그 소리에 놀란 피트언이 다시 뒤를 돌았지만 흉한 시체는 아무런 미동도 없었다.

"가까이 가지 않는 게 좋아. 아직 살아있는 놈이니까."

"…네?"

아직 살아있다니! 그렇다는 건….

"그럼 이쯤에서 연락을 시도해봐야겠군."

여러 번 썼던 듯, 공작이 서있는 자리는 희미하게 남은 마법진의 흔적이 남아있었다. 공작은 다시금 품에서 날카로운 단도를 꺼냈다.

"만약 내가 쓰러질 경우 자네가 날 들쳐 업고 나가야 될 게야."

"네."

그리고 그는 검 날을 비스듬히 세워 손가락을 베었고 지면을 향해 핏방울을 떨어뜨렸다.

툭.

작은 핏방울이 파장을 일으키며 지면에 새겨졌고 그와 동시에 붉은 빛의 마법진이 핏방울을 중심으로 그려지기 시작했다.

우우우웅.

 

새카맣고 커다란 눈동자에서 투명한 눈물이 그렁그렁 맺힌다.

귀염성 있게 하얗고 동그란 앳된 얼굴은 억지로 눈물을 참으려 입술을 꼭 깨문다. 하지만 눈물은 흘러넘치는 슬픔의 무게를 견디지 못해 결국 뺨 위를 또르르 흐르고 말았다.

"칼… 카슨 형이… 죽었어…."

곤히 잠들어 있던 시드빌이 뭔가에 놀란 듯 벌떡 몸을 일으킨 후 아무런 말없이 눈물을 참다가 겨우 입을 열었다.

시드빌의 말에 소년의 침대 옆을 지키던 칼이 놀란 얼굴을 했다.

"어떻게… 이렇게 빨리…."

소년의 등 뒤로 나있던 검은색의 날개가 파르르 떨렸고 소년의 눈물은 이제 주체 없이 흘러내리기 시작했다.

"알고는 있었지만… 난…."

이불을 손에 꼭 쥐며 울먹였다. 휴드미오르 가문의 가주로서 혈육에 관한 정보들이 꿈을 통해 나타났다. 그리고 이 날 역시 꿈은 여러 가지 정보들을 전해 주었고 그 중, 카슨의 죽음은 어린 시드빌에게는 견디기 힘든 사실이었다.

비록 어릴 적부터의 교류는 없었지만 꿈에서 지켜보면서 점점 친근한 존재가 되었던 형이었다.

편하게만 자라온 자신과는 달리 괴로운 일을 많이 겪었던 가족이었다. 두 사람을 볼 때마다 느꼈던 안타까움만이 아무것도 도움이 될 수 없었던 자신의 처지를 더더욱 원망케 만든다.

칼은 가만히 침대에 걸터앉아 어린 소년을 품에 감싸 안았다.

묵묵히 안아주는 그 따스한 체온에 시드빌은 소리 내어 울기 시작했다.

"흐, 흐아아앙…!"

그리고 칼은 소년의 날개를 부드러이 쓰다듬으며 깊은 한숨을 천천히 내쉬었다.

'아버지….'

카슨의 죽음은 곧 그 안에 담긴 듀라스의 영혼이 해방되었다는 것이었다. 자신이 믿는 주군을 위해 수명이 다함에도 그녀를 따라나선 마족의 영혼.

"칼…."

한참을 칼의 품에서 울던 시드빌이 훌쩍거리며 고개를 들었다.

"그런데… 뭔가 이상해."

"뭐가 말입니까?"

하늘빛이 감도는 아스라한 눈동자가 시드빌의 새카만 눈동자를 향한다.

"형의 죽음… 석연치 않은 부분이 많아. 누군가 강제로 형의 영혼을 차출하는 느낌이었다구."

"!"

순간 칼의 눈빛이 흔들렸고 시드빌은 입술을 꼭 깨물더니 이내 말을 이었다.

"육체가 붕괴되며 맞는 죽음이 아니었어. 알 수 없는… 강대한 힘을 지닌 자들이 여럿 보였어."

"강대한 힘을 지닌 자들이라니… 도련님, 혹시 그들의 모습을 보았습니까?"

카슨의 죽음에 혼란스러워하던 시드빌은 이내 침착하게 생각해내려 애썼다. 스스로 수명이 다해 목숨을 잃는 날이 머지않았었다 하더라도 강제로 누군가에게 죽임을 당했다는 것은 크나큰 차이였다.

하지만 또렷하지 않은 기억은 두통만 일으켰고 시드빌은 머리를 감싸 쥔 채 강제로 기억을 헤집었다.

"…날개."

그리고 순간적으로 보인 영상은 천사와도 같은 모습과 팔랑거리며 떨어지는 백색의 날개였다. 그리고 차가운 검은색의 눈동자와 아름다운 금발.

모습은 단편적으로 보였고 더 이상 아무런 기억도 떠오르지 않았다.

"금발과 검은색 눈동자… 그리고 하얀 날개 깃털. …왜지? 적의는 없었어. 형을 향한 살기도 없었고…."

"날개가 보였단 말입니까?"

"칼, 뭐 하는 거라도 있어? 응?"

작은 두 손이 칼의 옷자락을 꼭 쥐었고 칼은 시드빌이 말한 그 세 가지를 곰곰이 생각했다.

"그렇다는 건…."

칼은 오래된 정보 속에서 그와 같은 인물을 끄집어내고 있었다. 그렇다는 건 결국 그들까지 움직였단 말인가.

"칼!"

마음이 급해진 시드빌이 칼의 팔을 잡고 흔들었다.

"도련님, 세리나 님에 관한 꿈은 안 꾸셨습니까?"

"누나…?"

멍하니 생각하던 시드빌은 천천히 고개를 내저었다. 그리고 작은 목소리로 중얼거렸다.

"그러고 보니… 요즘 누나에 관해서 꿈을 꾼 적이 없어…. 혹시 누나에게도 무슨 일이 생긴 걸까? 응?"

"아니, 괜찮을 겁니다. 제가 생각하는 게 맞는다면… 세리나 님은 안전하실 겁니다."

"무슨 말이야?"

칼의 하늘빛 눈동자가 잠시 창밖을 향했다. 거대한 결계가 쳐져 있어 이 세상에서 가장 보호되고 있는 이 장소는 언제나 맑은 밤하늘을 보여주고 있었다.

"세리나 님의 몸속에 그 분의 영혼이 있다는 것은 도련님도 잘 알고 계실 겁니다."

"그럼…. 혹시 마도…에서?"

세리나의 몸 안에 들어가 있는 영혼의 존재는 일찍부터 알고 있었다. 그리고 이 세계에서 신들의 낙원이라 불리는 마도(魔道). 그 마도에 '어둠의 여신'을 알고 있는 자들이 많을 거란 추측까지는 쉬웠다. 어쩌면 그들이 세리나의 지난 번, 폭주 때의 힘을 느끼고 움직일 확률이 높다는 것도.

하지만 그 자들이 어째서 카슨을?

"네. 제 짐작이 맞는다면 카슨 님의 영혼을 육체에서 빼낸 것은 어둠의 여신, 에이미르 님의 수하들일 겁니다."

"왜? 카슨 형과 그 분은 아무런 관계가 없잖아. 그런데 왜…."

이미 마도의 그들이 카슨의 영혼, 즉 듀라스의 영혼을 빼내었다는 것은 오랫동안 감춰왔던 사실이 드러났음을 알리는 것이었다.

"지금이라면 말해도 괜찮겠지요. 도련님, 이제껏 말하지 않은 이야기가 있습니다."

 

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추석입니다! 모두들 평안한 연휴 만끽하고 계시는 지요.. 맛난 음식은 많이 드셨나요? 헤헷^^;

P.s.ⅰ- 얼 그레이님, '곧' 완결이라고는 하나.. 10회 안에 끝이 나지는 않을 것 같아요~. 아마 수십 회는 더...[쿨럭-_-;;] 그리고 출판될 확률은 거의 없다고 생각합니다~ 호호홋~ 좋게 봐주셔서 감사해요> _</

P.s.ⅱ- 시애님, 카슨.. 저도 나름 정이 갔던 아이(?)랍니다; ㅛ;/.. ♡하트 감사히 먹을게요~> _</